疾病流行的强度就是疾病在某地区一定时期内存在数量多少，以及各病例之间的联系程度，也称为疾病的社会效应，也是疾病在人群中的数量变化。表示流行强度的术语有散发、流行和大流行。
（一）散发
散发(sporadic)是指某病在一定地区的发病率呈历年来一般水平。一般多用于区、县以上范围，不适于小范围的人群，如一个托儿所、工厂和学校等。不同病种、不同时期散发水平不同。确定某病在某地区是否属于散发，应参照当地前3年该病的发病率，如当年发病率未显着超过既往一般发病率，则称为散发。
有时也将发病人数不多，病例间无明显传播关系情况也称散发。但是在小范围的人群中出现上述情况则称为散发病例或单个病例。
（二）流行
流行（epidemic）是指一个地区某病发病率明显超过历年的散发发病率水平称为流行。流行与散发是相对的，各地应根据不同时期、不同病种等作出判断。
有时在实际工作中作用暴（或爆）发（性）流行一词。它表示在一个地区某病病例突然大量增多，发病率常超过一般流行的发病率水平，来势较迅猛，流行持续时间往往超过该病的最长潜伏期。这个词仅仅是实际工作中使用的，它和流行病学中的爆发（outbreak）之词不同。
有些传染病隐性感染占大多数。当它流行时临床症状明显病例可能不多，而实际感染率却很高，这种现象称为隐性流行。如流行性乙型脑炎和脊髓灰质炎常具有这种现象。
（三）大流行
大流行（pandemic）即疾病蔓延迅速，涉及地域广，往往在比较短的期间内越过省界、国界、甚至洲界，而形成大流行。如流行性感冒、霍乱，历史上曾发生过多次世界性流行。当前艾滋病的流行也是呈世界性的。