在感染、炎症、组织损伤等应激原作用于机体后的短时间（数小时至数日）内，即可出现血清成分的某些变化，称为急性期反应（acute phase reaction），参与急性期反应的物质称为急性期反应物（acute phase reactant）。急性期反应物大多数是蛋白质，称为急性期蛋白（acrte phase protein, AP蛋白）。最早发现的AP蛋白是C-反应蛋白（C-reactive protein）；它能与肺炎双球菌的荚膜成分C-多糖体起反应，故起名为C-反应蛋白。
急性期反应时血浆中浓度增加的AP蛋白种类繁多，可分为五类，即参与抑制蛋白酶作用的AP蛋白（如α[XB]1[/XB]抗胰蛋白酶等）；参与血凝和纤溶的AP蛋白（如凝血因子Ⅷ，纤维蛋白原、纤溶酶原等）；属于补体成分的AP蛋白；参与转运的AP蛋白（如血浆铜蓝蛋白等）；其他多种AP蛋白（如C-反应蛋白、纤维连接蛋白、血清淀粉样物质A等）。急性期反应时血浆蛋白浓度也有减少的，称为负性AP蛋白，（如白蛋白，运铁蛋白等）。
现已证明，除了感染以外，创伤、烧伤、手术等许多应激原，均能引起人和许多动物血浆中一些AP蛋白的增多或减少，它是应激的一种重要变化。虽然AP蛋白的变化是非特异性的，但却有广泛的防御意义。
一、AP蛋白的浓度变化和来源
正常血浆中AP蛋白含量一般较低或甚微，有的还不易检出。在炎症、感染、发热、创伤、手术等应激原作用下，有些AP蛋白可增加20～1，000倍。如C-反应蛋白，血清淀粉样物质A等；有些AP蛋白则增加2～5倍，如α[XB]1-[/XB]抗胰蛋白酶等；而有的AP蛋白只增加30～60％，如铜蓝蛋白、C[XB]3[/XB]等。
AP蛋白在血浆中浓度的升高主要是由于合成增强和释放增多。但它们在高水平上保持恒定则主要是合成和分解平衡的结果。有些AP蛋白在急性期反应中合成增加，但消耗也增加，例如，某些补体成分在血中浓度可不增高或增高不多。
AP蛋白来源于何种组织和细胞虽有争论，但灌流实验已证实了肝是AP蛋白的主要来源，肝细胞能合成大多数的AP蛋白。少数AP蛋白来源于巨噬细胞、内皮细胞、成纤维细胞和多形核白细胞等。
二、AP蛋白的生物学功能
1.抑制蛋白酶的作用 创伤、感染等引起的应激时，体内蛋白水解酶增多，过多的蛋白水解酶可引起组织的损害。AP蛋白中有蛋白酶抑制物，例如α[XB]1-[/XB]抗胰蛋白酶、α[XB]1-[/XB]抗糜蛋白酶、C[XB]1[/XB]酯酶抑制因子、α[XB]2-[/XB]抗纤溶酶等。应激时，这些酶的消耗增加，同时合成也增加，以保证蛋白酶抑制物能得到必要的补充。
2.凝血和纤溶纤维蛋白原在凝血酶作用下形成的纤维蛋白在炎症区组织间隙构成网状物或凝块，有利于阻止病原体及其毒性产物的扩散；继而纤溶系统的激活又可在晚些时候溶解这些凝块而使组织间隙恢复原状。然而，凝血和纤溶系统的过度激活却有可能导致DIC而给机体造成严重的后果。
3.清除异物和坏死组织某些AP蛋白具有迅速的非特异性的清除异物和坏死组织的作用。例如C-反应蛋白容易与细菌细胞壁结合，又可激活补体的以经典途经，促进大、小吞噬细胞的功能。这就使得与C-反应蛋白结合的细菌迅速地被清除。
4.清除自由基如铜蓝蛋白能活化超氧化物岐化酶（superoxide dismutase,SOD），故有清除氧自由基的作用。
5.其他如血清淀粉样物质A可能有促使损伤细胞修复的作用；纤维连接蛋白则能促进单核细胞、巨噬细胞和纤维母细胞趋化性，促进单核细胞膜上Fc受体和C[XB]3b[/XB]受体的表达，并活补体旁路，从而促进单核细胞的吞噬功能，等等。