脊柱骨折大都有严重的外伤史，如从高处落下，头、肩或足臀部着地，身体的重心遇到地面的阻挡，使身体强烈弯曲，常致颈椎或胸腰段交界处椎骨骨折；弯腰工作时，重物落下打击头、肩或背部等，使脊柱急剧弯曲，也可产生同样的损伤；还有跳水负伤；塌方事故时被泥土、矿石掩埋等。
胸腰负伤后，局部可出现肿胀、疼痛，用手按压局部疼痛明显，站立和翻身都很困难，脊柱活动受限；有时可出现棘突向后凸出。如果脊柱损伤时，可有头、颈痛，不能活动，病人常用双手扶住头部，腰椎骨折的病人还可出现腹痛、腹胀等。如果伴有脊髓神经损伤，常可出现损伤平面以下的肢体麻木，不能活动，排尿及排便功能障碍。
Ｘ线的正侧位摄片可了解损伤的轻重程度、损伤的部位以及指导治疗都有重要意义。
脊柱骨折的伤情常较严重和复杂，甚至危及生命，常应立即急救，并送医院治疗。在急救搬运时，最好用木板或门板，采用二人或数人同时托住病人的头、背、腰、臀及下肢的平卧式搬运法。禁用一人抬头，一个抬足的方法。因为这将增加脊柱的弯曲，加重椎骨和脊髓的损伤。