治病宜早有两层意思：一是早期治疗，轻病防重，即疾病的早期应及时治疗，防止病情发展。一般情况下，疾病的发展总是由轻到重，由比较单纯到错综复杂。
疾病的早期，机体正气比较盛，及时地予以早期治疗，容易收到较好的疗效，能尽快地解除病人的疾苦。则，随着疾病的发展，病情复杂多变，虚实互见，寒热错杂，给治疗带来许多困难，甚至产生严重的后果。正如《素问·阴阳应象大论》说；。‘‘邪风之至，疾如风雨，故善治者治皮毛，其次治肌肤，其次泊筋脉，其次治六腑，其次治五脏。治五脏者，半死半生也。”《素问·八正神明论》又说：“上工救其萌芽，……下工救其已成，救其已败”，即不仅把早期治疗视作应该遵循的基本治疗原则，也把它作为衡量医生服务态度和业务水平的一个标准。
二是预治其疾病将影响的脏腑气血等，即治疗“务在先安未受邪之地”（《温热经纬·外感温热篇》），这一精神又称“治未病”。脏腑经络是相互联系的，疾病也是不断变化的，机体某一部位发生病变，必然要向相邻的部位或有关脏器发生传变。这种传变一般是有规律的，如《素问·玉机真藏论》指出：“五脏受气于所生，传之于其所胜，气舍于其所生，死于其所不胜。”治未病的原则，就是要求医生根据疾病的传变规律，从全局的观点、动态的观点，对可能受到传变的脏器和可能受到影响的气血津液，采取预防性的治疗措施，阻断和防止病变的转移、扩大和传变，把病变尽可能控制在较小的范围内，以利于病变的最终治愈。
如《金匮要略》“见肝之病，知肝传脾，当先实脾”的治法，即体现了这一治疗精神。